Rele je avtomatska krmilna naprava, katere izhod se nenadoma spremeni, ko vhod (električni, magnetni, akustični, optični ali toplotni) doseže določeno vrednost.
Ko se preko tuljave elektromagnetnega releja uporabi določena napetost ali tok, gre magnetni tok, ki ga ustvari tuljava, skozi magnetno vezje, sestavljeno iz železnega jedra, jarma, armature in delovne zračne reže. Pod vplivom magnetnega polja armaturo pritegne polna ploskev železnega jedra, s čimer potisne normalno zaprte kontakte, da se odprejo, in normalno odprte kontakte, da se zaprejo. Ko je napetost ali tok na tuljavi manjši od določene vrednosti, je mehanska reakcijska sila večja od elektromagnetne privlačne sile, armatura se vrne v začetno stanje, normalno odprti kontakti se odprejo in normalno zaprti kontakti zaprejo.
Zato lahko na avtomobilski rele gledamo kot na sklop, sestavljen iz krmilnega vezja, ki deluje s tuljavo, in glavnega vezja, ki deluje s kontakti. V krmilnem vezju releja je prisoten le majhen delovni tok. To je zato, ker je kontaktna zmogljivost delovnega stikala majhna in je ni mogoče uporabiti za neposredno krmiljenje bremen z velikimi električnimi zahtevami; njegovo stanje vklopa/izklopa je mogoče nadzorovati samo prek kontaktov releja.
Rele je hkrati krmilno stikalo in krmiljeni objekt (aktuator). Če za primer vzamemo rele črpalke za gorivo, je to krmilno stikalo za črpalko za gorivo. Vendar lahko tuljava releja črpalke za gorivo tvori tokokrog le skozi ozemljitveno točko elektronske krmilne enote, ko je pogonski tranzistor v elektronski krmilni enoti vklopljen.
